¿Qué edad deben tener los "ancianos" de la iglesia?
Los orígenes hebreos del liderazgo eclesiástico
El término "ancianos" puede sonar extraño para los oídos modernos. Para quienes no han crecido en la iglesia o en iglesias con "ancianos", puede ser un concepto desconcertante. ¿Quiénes son estos "ancianos" de los que oigo hablar? ¿Se reúnen en secreto?
Para quienes no están familiarizados, "ancianos" puede sonar sectario o incluso de culto. Las personas modernas intuyen que el término "ancianos" pertenece a una época pasada, a tiempos más tradicionales. En un sentido más amplio, el término puede tener connotaciones negativas en una sociedad que valora cada vez más la fuerza y la belleza de la juventud por encima de la sabiduría y la gracia de la edad. Y "anciano" es algo que todos queremos evitar.
¿Quiénes son los "ancianos"?
"Los ancianos" es uno de los tres términos principales del Nuevo Testamento para el cargo de liderazgo en la iglesia local. En los relatos de los Hechos de los Apóstoles, a medida que el cristianismo crecía y se extendía en tierra judía, los ancianos eran la pluralidad de líderes formales en las iglesias individuales (Hechos 14:23; 20:17). Pablo escribió a su protegido Timoteo sobre los líderes de la iglesia como "ancianos" (1 Timoteo 4:14; 5:17, 19; también en Tito 1:5). Tanto Santiago como Pedro se refieren a los líderes de la iglesia local como un equipo de "ancianos" (Santiago 5:14; 1 Pedro 5:1, 5). En otros contextos, Pablo se refiere a los líderes de este mismo cargo como "obispos" (Hechos 20:28; Filipenses 1:1; 1 Timoteo 3:1-2; Tito 1:7). Con menor frecuencia, pero no por ello menos importante, los que ocupan este mismo cargo de liderazgo también son llamados "pastores" (sustantivo en Efesios 4:11; verbo en Hechos 20:28; 1 Pedro 5:2), basándose en el gran tema del Antiguo Testamento del pastor como líder del rebaño de Dios.
"Pastores" es el término más común hoy en día, aunque es el que menos aparece en el Nuevo Testamento. "Obispos" es probablemente el que menos se utiliza hoy en día. Y luego, el más común en el Nuevo Testamento, y que ahora está volviendo a utilizarse en algunos círculos, es "ancianos".
¿Por qué llamarlos "ancianos"?
Por extraño que pueda sonar hoy en día, "ancianos" no era un término extraño en el antiguo Israel, y más allá. Al menos desde los días de Moisés, e incluso antes del éxodo de Egipto, Israel había reconocido a los ancianos (Éxodo 3:16, 18; 4:29; 12:21). Egipto también tenía ancianos (Génesis 50:7). También lo tenían Madián y Moab (Números 22:4, 7), Gabaón (Josué 9:11), Gebal (Ezequiel 27:9) y otras naciones vecinas.
"Los ancianos, como es de esperar, no eran hombres jóvenes, sino aquellos lo suficientemente mayores (en general) como para tener barba completa."
En hebreo, la palabra para "anciano" (zaqen) viene de la palabra para "barba" (zaqan). Los ancianos, como es de esperar, no eran hombres jóvenes, sino aquellos lo suficientemente mayores (en general) como para tener barba completa. Esto no debe confundirse con "anciano". Tener barba completa no es lo mismo que tener barba gris. En este sentido, anciano era un término aproximado en Israel, no estrictamente ligado a una edad en particular, aunque se puede argumentar que 30 años era el mínimo. Cornelis Van Dam dice que tenemos "la impresión de que la edad de treinta años era la mínima. Sin embargo, las Escrituras no dan una edad específicamente prescrita para este cargo" (The Elder, 29).
Van Dam menciona el cargo, que es importante. "Los ancianos de Israel" no eran simplemente todos los hombres mayores de Israel, sino figuras de autoridad reconocidas oficialmente, ya fueran designadas formalmente por la providencia o elegidas por el pueblo (como en Deuteronomio 1:13-16).
Dado el uso prolongado del término entre el pueblo del primer pacto de Dios para los oficiales que no eran profetas, sacerdotes o reyes, "ancianos" era un nombre natural para los líderes formalmente reconocidos en las iglesias locales cuando se formaron por primera vez en Jerusalén y se extendieron desde allí.
¿Qué hacían los ancianos hebreos?
Pero, ¿qué hacían "los ancianos de Israel" en esos siglos anteriores a la venida de Cristo? ¿Cuáles eran sus tareas? Si se hace esta pregunta a cualquier lector veterano de la Biblia, es posible que obtenga una mirada de desconcierto. El Antiguo Testamento menciona a los ancianos con cierta frecuencia, pero lo que hacían no es tan claro como podríamos esperar.
Recuerden que eran los días de profetas como Moisés y Samuel, sacerdotes como Aarón y Finees, estadistas como Josué y Nehemías, y reyes como David y Salomón. Y a medida que la nación se hundía en la depravación real, Dios enviaba a profetas mayores y menores como portavoces suyos, para llamar a la nación a volver a él. Van Dam resume la tarea de los ancianos, en tales tiempos, como "preservar y nutrir la vida en pacto con Dios" (8). Eso no es muy específico.
Jim Hamilton añade que los ancianos eran responsables de "la regulación de la sociedad en general: juzgando casos y haciendo cumplir la ley" (Shepherding God's Flock, 31). Ejercían su liderazgo, y su cargo, en particular proporcionando sabiduría y consejo, y emitiendo juicios sobre disputas.
¿Qué hacen los ancianos de la iglesia?
Sin embargo, más importante que lo que hacían los ancianos hebreos es lo que hacen los ancianos de la iglesia, bajo los términos del nuevo pacto.
Hamilton pregunta: "¿Hay una relación entre la estructura de liderazgo de la nación de Israel, la sinagoga y la iglesia?" Su respuesta es sí y no, pero aclara: "menos sí que no" (13). En otras palabras, incluso teniendo en cuenta lo (poco) que sabemos sobre las responsabilidades de los ancianos de Israel (bajo la dirección de profetas, sacerdotes y reyes), encontramos "más discontinuidad que continuidad entre los ancianos del antiguo y del nuevo pacto" (16). De hecho, según Hamilton, "las similitudes terminan básicamente con el hecho del liderazgo y el uso del término" (13-14). Benjamin Merkle está de acuerdo: el cargo de anciano en el Nuevo Testamento es "un cargo casi completamente nuevo" (The Elder and Overseer, 65).
Lo que no es nuevo es que los ancianos de la iglesia están encargados de "liderar" y "gobernar" (1 Timoteo 2:12; 3:4; 5:17; 1 Tesalonicenses 5:12; Hebreos 13:17). Siguen juzgando disputas y dando consejo. Siguen "preservando y nutriendo la vida en pacto con Dios". Sin embargo, ahora, bajo Cristo, sin reyes y profetas terrenales sobre sus cabezas, más peso de gobierno descansa sobre los hombros de los ancianos. Pero lo más llamativo de todo es cómo los ancianos del nuevo pacto se relacionan con la ausencia, o el cumplimiento, del sacerdocio.
Preguntas Frecuentes
¿Quiénes son los "ancianos"?
En el contexto cristiano, "ancianos" es uno de los tres términos principales del Nuevo Testamento para los líderes de la iglesia local.
¿Por qué se les llama "ancianos"?
Este término proviene de la antigua Israel, donde los "ancianos" eran figuras de autoridad reconocidas, generalmente de edad avanzada. En hebreo, "anciano" (zaqen) significa "barba", ya que los ancianos generalmente tenían barba completa.
¿Qué hacían los ancianos hebreos?
Los ancianos de Israel eran responsables de preservar y nutrir la vida en alianza con Dios. También brindaban sabiduría y consejo, y juzgaban disputas.
¿Qué hacen los ancianos de la iglesia?
Si bien hay algunas similitudes, existen diferencias significativas entre los ancianos de Israel y los de la iglesia. Los ancianos de la iglesia son responsables de liderar, gobernar y enseñar a la congregación. También tienen un papel especial en la proclamación de la Palabra de Cristo.
¿Los ancianos deben ser viejos?
La edad física es menos relevante en el Nuevo Testamento. En cambio, se enfatiza la madurez espiritual. Sin embargo, los ancianos deben ser lo suficientemente maduros para liderar espiritualmente, y esto puede relacionarse con la edad hasta cierto punto.
